En été, la tête est noire chez le mâle et brun-jaune chez la femelle. Le mâle a la poitrine rougeâtre et elle est terreuse chez la femelle. Leur petite huppe est souvent hérissée. Le chant est un « tchrrrî » rauque, répété et monotone. Au vol, le croupion blanc est très voyant.
Par son allure générale, rappelle le pinson des arbres. En dehors de la période d'incubation, souvent en volées serrées. Au vol, des pinsons du Nord poussent à peu prés continûment leur cri de ralliement: « tieuc-tieuc ».